Investigadores chinos desarrollan tecnología ecológica en tierras raras
La explotación de tierras raras ha sido considerada durante mucho tiempo como un negocio sucio, literalmente, porque puede causar contaminación del agua y del suelo, pero una nueva tecnología desarrollada por científicos chinos puede revertir esta tendencia y proporcionar a la industria una alternativa más ecológica.
Los elementos de tierras raras, especialmente los elementos pesados de tierras raras, son una parte importante de muchos equipos de alta tecnología, desde los iPhone hasta los motores eléctricos de Tesla y las luces LED. Más del 90 por ciento de la demanda global de los elementos pesados de tierras raras proviene de sedimentos absorbidos por iones formados en la corteza erosionada. Sin embargo, el uso excesivo de agentes químicos en la minería tradicional para recuperar los elementos de tierras raras desde estos sedimentos no solo es ineficiente sino que también contamina el medio ambiente.
Investigadores del Instituto de Geoquímica de Guangzhou de la Academia de Ciencias de China propusieron a comienzos de este mes un nuevo enfoque en la revista Nature Sustainability, el cual muestra que la utilización de técnicas de minería electrocinética en la extracción de los elementos de tierras raras desde la corteza erosionada puede ser al mismo tiempo limpia y económica.
En este método, los investigadores generaron un campo eléctrico colocando electrodos en la parte superior e inferior de un cierto volumen de suelo. Los efectos electrocinéticos pueden acelerar la migración de los elementos de tierras raras, reduciendo la necesidad de reactivos químicos perjudiciales.
Para evaluar la viabilidad del nuevo método, los científicos realizaron varios experimentos de diferente escala. Los resultados muestran que el nuevo método es superior a las tecnologías mineras tradicionales. Por ejemplo, los experimentos de mayor escala lograron una eficiencia de recuperación del 96 por ciento en 67 horas mediante el uso de la electrocinética, mientras que la cifra en los experimentos que utilizaron la técnica convencional fue solo del 62 por ciento en 130 horas. La diferencia en el impacto de los métodos antiguo y nuevo en una prueba en campo fue aún mayor: el uso de la tecnología electrocinética puede lograr una eficiencia de recuperación de más del 90 por ciento, una reducción del 80 por ciento en el uso de agentes contaminantes y una bajada del 70 por ciento en las impurezas metálicas.
El estudio confirmó que esta novedosa tecnología electrocinética permite la recuperación verde, eficiente y selectiva de los elementos de tierras raras. Los investigadores también señalaron que el nuevo método tiene un gran potencial para su uso en la minería de otros metales críticos en condiciones en las que estos existen en estados iónicos.
Fuente Xinhua.
